La mayoría de los mundos conocidos están ligados a una estrella, pero existen los llamados planetas flotantes libres o planetas errantes, cuerpos que vagan por la galaxia de forma independiente.
Un estudio dirigido por el astrónomo Subo Dong, de la Universidad de Peking, y publicado en la revista Science, ha logrado detectar uno de estos esquivos objetos, determinando con precisión su masa y ubicación.
El descubrimiento marca un hito en la astrofísica, ya que estos planetas no emiten luz propia, lo que los hace casi invisibles para los telescopios convencionales.
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Innovación técnica
Para localizarlo, los científicos utilizaron la técnica de microlente gravitacional, un fenómeno derivado de la Teoría de la Relatividad General. Este ocurre cuando un objeto masivo (el planeta) actúa como una «lupa», curvando y amplificando la luz de una estrella lejana que se encuentra detrás de él.
Por primera vez, el evento fue observado de manera simultánea desde dos perspectivas distintas:
- Desde la Tierra: Mediante el proyecto polaco OGLE y la Red de Telescopios Microlentes de Corea.
- Desde el espacio: Gracias al telescopio espacial Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA), situado a 1,5 millones de kilómetros de nuestro planeta.
Un «pariente» de Saturno expulsado de su hogar
La combinación de datos permitió calcular que el planeta tiene una masa equivalente al 22% de la de Júpiter, lo que lo hace muy similar a Saturno. Además, se determinó que se encuentra a una distancia de 3 pársecs de la Tierra.
¿Cómo se forman estos planetas? El equipo de Dong sostiene que, debido a su masa, es improbable que este planeta se formara de manera aislada (como una estrella fallida o enana marrón). El estudio sugiere una hipótesis dinámica:
- El planeta se formó originalmente dentro de un sistema planetario alrededor de una estrella.
- Posteriormente, fue expulsado de su órbita debido a interacciones gravitacionales violentas con otros planetas «hermanos» o por la influencia de una estrella vecina en un sistema binario.
El futuro de la caza de planetas errantes
Aunque el primer planeta errante fue descubierto en el año 2000 en la Nebulosa de Orión, hasta ahora solo se han identificado unos pocos.
Sin embargo, la comunidad científica es optimista. El astrofísico Galvin Coleman, de la Queen Mary University de Londres, destaca que el lanzamiento del Telescopio Espacial Nancy Grace Roman de la NASA en 2027 cambiará las reglas del juego.
Este nuevo observatorio será capaz de escanear el cielo en luz infrarroja 1.000 veces más rápido que el Hubble, lo que facilitará la detección de miles de nuevos planetas errantes y permitirá poner a prueba los modelos actuales de formación planetaria.
Con información de El Nacional
