Las alergias alimentarias representan una respuesta anormal del sistema inmunológico que se activa al consumir, o en ocasiones, al tocar o inhalar un alimento específico. A diferencia de una intolerancia (que afecta el sistema digestivo), la alergia implica una respuesta de defensa del cuerpo mediante la producción del anticuerpo Inmunoglobulina E (IgE).
El sistema inmune identifica erróneamente el alimento (alérgeno) como una amenaza, lo que lleva a la liberación de sustancias como la histamina, provocando síntomas que pueden afectar la piel, el tracto gastrointestinal, el sistema respiratorio o cardiovascular.
Los alérgenos más comunes y peligrosos
Aunque cualquier alimento puede causar una reacción, un pequeño grupo conocido como «Los Grandes 8» es responsable de la gran mayoría de las alergias alimentarias, especialmente en la infancia:
| Alérgeno principal | Prevalencia y notas clave |
| Leche de vaca y huevo | Alérgenos más comunes en la infancia; muchos niños los superan con la edad. |
| Maní (Cacahuete) | Una de las alergias más persistentes y potencialmente graves (anafilaxia). |
| Frutos Secos de Cáscara | Incluyen nueces, almendras, avellanas, pistachos, etc. Suelen ser alergias de por vida. |
| Trigo | Causa de alergia que debe distinguirse de la Enfermedad Celíaca y la sensibilidad al gluten no celíaca. |
| Soya | Común en niños, quienes a menudo la superan. |
| Pescado y Mariscos | Las alergias al pescado suelen persistir; las de mariscos (camarones, langosta, etc.) son frecuentes en la edad adulta. |
Otros alérgenos importantes incluyen el sésamo, el apio, la mostaza, los sulfitos y los altramuces.
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Causas y factores de riesgo genéticos
La causa exacta de las alergias alimentarias es compleja y multifactorial. La médico nutricionista Niyivet Matute explica que la afección involucra una combinación de factores genéticos y ambientales:
- Predisposición genética: Es más probable que un individuo desarrolle una alergia si hay antecedentes familiares de alergias, asma o eccema.
- Edad: Las alergias son más comunes en bebés y niños pequeños, ya que su sistema digestivo e inmunológico aún están madurando.
- Higiene: Algunas teorías sugieren que la disminución de la exposición a gérmenes en entornos modernos podría llevar a que el sistema inmunológico reaccione exageradamente a proteínas inofensivas.
- Nueva Investigación: Estudios recientes sugieren que la introducción temprana de algunos alérgenos comunes (como el maní) en la dieta de bebés de alto riesgo podría, en realidad, ayudar a prevenir la alergia.
Identificando los síntomas
Los síntomas de una reacción alérgica pueden variar drásticamente en severidad y aparecer desde minutos hasta un par de horas después de la ingesta:
| Sistema afectado | Síntomas comunes de alergia |
| Cutáneos (Piel) | Urticaria (ronchas), hinchazón de labios/cara/garganta, eccema con picazón. |
| Digestivos | Náuseas, vómitos, dolor abdominal, diarrea. |
| Respiratorios | Congestión nasal, estornudos, sibilancias (pitos al respirar), dificultad para respirar. |
| Cardiovasculares | Mareos, pulso débil, palidez, desmayo. |
El síntoma más grave es la anafilaxia, una reacción alérgica potencialmente mortal que afecta a múltiples sistemas del cuerpo. La Dra. Matute enfatiza: «Si no se trata con epinefrina (adrenalina) de manera urgente, puede ser fatal«.
Recomendaciones clave
Para garantizar una vida plena y segura a las personas afectadas, la gestión preventiva y la vigilancia son esenciales:
- Diagnóstico y Plan de Acción: Consultar a un alergólogo para un diagnóstico preciso (pruebas cutáneas, análisis de sangre de IgE).
- Plan de Emergencia (Anafilaxia): Llevar siempre consigo un autoinyector de epinefrina y un plan de acción escrito que detalle los síntomas y el uso del inyector.
- Evitación Rigurosa: La medida más importante es la evitación estricta del alérgeno. Revisar siempre las etiquetas de todos los alimentos, ya que los ingredientes pueden cambiar sin previo aviso.
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