Nueva Zelanda se convirtió este lunes en la segunda selección en asegurar su boleto al Mundial 2026, tras vencer 3-0 a Nueva Caledonia en la final de la fase de clasificación de Oceanía.
La victoria en el Eden Park de Auckland, con goles de Michael Boxall, Kosta Barbarouses y Elijah Just, selló el pase de los “All Whites”, que regresan a la cita mundialista tras 16 años de ausencia.
Los oceánicos, que se unen a Japón y a los anfitriones Estados Unidos, Canadá y México, disputarán su tercera Copa del Mundo después de sus participaciones en España 1982 y Sudáfrica 2010.
En su primera incursión, perdió los tres partidos de la fase de grupos, mientras que en 2010 sorprendió al marcharse invicto con tres empates, incluyendo un 1-1 ante Italia, aunque sin avanzar a octavos.
El triunfo en Auckland tuvo un momento agridulce con la lesión del capitán Chris Wood, quien sufrió un problema severo en la cadera.
No obstante, la clasificación fue motivo de celebración para el equipo, especialmente para Barbarouses, referente del Wellington Phoenix, quien expresó su emoción.
«Este es mi quinto intento de llegar a un Mundial. Estoy eufórico, he tenido mucha perseverancia y hoy lo logramos», dijo el neozelandés.
Oceanía, la confederación más pequeña de la Fifa, obtuvo por primera vez una plaza directa al Mundial gracias a la expansión del torneo a 48 equipos.
Nueva Caledonia, pese a la derrota, mantiene opciones de clasificación y disputará el repechaje intercontinental contra selecciones de Sudamérica, Asia, África y Concacaf por uno de los dos últimos cupos disponibles.
