Un equipo internacional de científicos ha logrado la detección directa más lejana hasta la fecha del gas neutro que conformó las primeras galaxias del universo. Los resultados de este histórico análisis cosmológico han sido publicados en la prestigiosa revista científica The Astrophysical Journal.
Para alcanzar este hito, los astrónomos apuntaron el Gran Arreglo Milimétrico/submilimétrico de Atacama (ALMA) hacia cuatro galaxias típicas, observadas en una época primitiva: cuando el cosmos apenas tenía entre 700 y 800 millones de años de edad.
La clave para rastrear el amanecer cósmico
La clave del éxito de la investigación radicó en captar una señal extremadamente sutil emitida por los átomos de oxígeno neutro. Esta emisión actúa como un trazador inequívoco, es decir, una «huella dactilar» del gas que incentiva e impulsa la formación de las nuevas estrellas.
«Este análisis desbloquea el enorme valor de las observaciones ya existentes, permitiendo usarlas como una sonda fiable del gas neutro en el universo primitivo», explicó Yoshinobu Fudamoto, investigador principal del estudio.
Una alianza histórica entre ALMA y el Telescopio James Webb
Para asegurar que la señal procedía exclusivamente de los cúmulos donde nacen las estrellas, el equipo combinó la potencia de ALMA con las observaciones del Telescopio Espacial James Webb (JWST).
La metodología consistió en un descarte milimétrico:
- El análisis: Analizaron de forma complementaria la línea de emisión que solo se genera en presencia de gas ionizado (gas con carga eléctrica).
- La confirmación: Al comprobar que esta última señal era extremadamente débil o inexistente en las cuatro galaxias, los científicos confirmaron que la inmensa mayoría de la emisión captada correspondía, efectivamente, a gas neutro.
Este hallazgo no solo resuelve un viejo problema técnico de la astrofísica observacional, sino que demuestra el enorme potencial de combinar la sensibilidad milimétrica de ALMA con la agudeza infrarroja del telescopio espacial James Webb.
El futuro: Trazar la evolución del gas cósmico
De cara al futuro, el equipo científico ya planea expandir estas observaciones a una muestra mucho más amplia de objetos celestes. El objetivo principal es trazar la evolución del gas cósmico a lo largo de la historia del universo.
«Queremos construir una imagen exhaustiva de cómo las galaxias se formaron y evolucionaron desde el amanecer cósmico hasta el día de hoy», concluye Fudamoto. «La investigación básica de este tipo responde a una de las preguntas más fundamentales de la humanidad: cómo el universo, y nuestra propia Vía Láctea, llegaron a ser lo que son hoy».
Con información de VTV
